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CENIE
Entrevistas · 17 Septiembre 2018
¿Podremos vivir para siempre? Tom Kirkwood se suma al debate
Tom Kirkwood,
decano asociado en el Instituto del Envejecimiento, profesor emérito en la
Universidad de Newcastle y profesor de biología gerontológica de la Universidad
de Manchester desde 1993, estudió en las universidades de Cambridge y Oxford.
El llamado “profeta
de la longevidad” empezó a estudiar el envejecimiento en 1974, primero en el
National Institute for Biological Standards and Control y después en el
National Institute for Medical Research. Es autor de más de un centenar de
artículos científicos sobre el tema y ha conseguido hacerse un hueco entre los
mejores gracias a la teoría del “soma perecedero”.
Actualmente es
miembro de numerosos comités científicos y del consejo de redacción de ocho
revistas internacionales especializadas en las ciencias de la vida y la
medicina. Además, ejerce como presidente de la British Society for Research
into Ageing y responsable del Research Advisory Council del Medical Charity
Research into Ageing. Importante no olvidar su papel como asesor del Comité de
Ciencia y Tecnología de la Cámara de los Lores.
1. ¿Cómo de cerca estamos de la inmortalidad?
Creo que pasará
mucho tiempo antes de que sea posible que alguien viva para siempre, y aún no
sabemos si esto es realmente posible. El envejecimiento es un proceso
extremadamente complejo. Estamos comenzando a aprender cómo funciona y podemos
ser muy optimistas de que este conocimiento nos ayude a mejorar el "período
de salud", el período de tiempo durante el cual podemos disfrutar de una
salud razonable, pero aún es pronto. Debemos recordar que hemos estado
trabajando en desafíos como la eliminación del cáncer durante mucho más tiempo;
y a pesar de algunos avances significativos en el frente del cáncer, nos
gustaría lograr mucho más.
2. Desde su propia perspectiva: ¿estudia el envejecimiento como una
patología?
El envejecimiento
es un proceso biológico normal, pero tiene la propiedad distintiva de que nos
hace más vulnerables a enfermedades de muchos tipos. Por lo tanto, es un poco
híbrido, pues es normal pero también una fuente de patologías. Los viejos
argumentos sobre si el envejecimiento es normal o una enfermedad no son
particularmente útiles. El envejecimiento es impulsado por la acumulación de
daños en nuestras células y órganos, lo que también está relacionado con las
enfermedades propias de la edad. Por lo tanto, hay una gran superposición. Una
vez que comprendamos los mecanismos básicos del envejecimiento en sí, obtendremos
un conocimiento valioso sobre las muchas enfermedades que pueden afectarnos en
la vida posterior.
3. ¿Qué tipo de intervenciones podemos hacer en nuestras propias
células?
En principio,
podríamos diseñar intervenciones que podrían ralentizar o prevenir parte del
daño que está en el corazón del envejecimiento. Durante mucho tiempo se
esperaba que la adición de antioxidantes pudiera reducir el daño oxidativo que
parece ser parte del envejecimiento. Pero en realidad la evidencia de una
intervención exitosa a través de antioxidantes no es tan fuerte. Actualmente se
están ensayando otras intervenciones, algunas de las cuales muestran resultados
interesantes en animales de vida corta como ratones y moscas de la fruta. Una
intervención que parece funcionar es el ejercicio. Esto es curioso porque el
ejercicio realmente estresa las células y les causa daño. Sin embargo, también
estimula los sistemas de mantenimiento y reparación de la celda, por lo que el
resultado final es una mejora.
4. ¿No hay obsolescencia programada en las personas?
Es una de las ideas
más antiguas y comunes sobre el envejecimiento, ya sea para hacer espacio para
nuestra descendencia o para ayudar a permitir el cambio evolutivo. En realidad,
sin embargo, es muy difícil ver cómo la obsolescencia programada podría haber
evolucionado. En la naturaleza, la gran mayoría de los animales mueren jovenes,
por lo que no hay necesidad de tal obsolescencia y es muy difícil que haya
evolucionado como un beneficio en sí mismo. En nuestro organismo, casi todos
los procesos celulares parecen consistir en ayudar al cuerpo a sobrevivir, no
en matarlo. La razón por la que envejecemos no es porque estamos programados
para la muerte sino porque nunca hubo una fuerza evolutiva lo suficientemente
fuerte como para permitirnos vivir para siempre.
5. Procreación o longevidad, ¿es esta la pregunta?
El secreto para
entender el envejecimiento parece ser que la vida siempre implica concesiones
de uno u otro tipo. Hemos desarrollado estructuras altamente complejas como el
cerebro, pero esa complejidad hace que sea más difícil reparar y renovar este
órgano. Una de las principales fuentes de compensación se refiere a la energía
que sustenta todo lo que el organismo necesita hacer en la vida. Si asignamos
más energía al crecimiento y la reproducción, entonces hay menos para el
mantenimiento y la reparación. Entonces, bajo la presión de la selección
natural, nuestra evolución forzó un compromiso: invertimos lo suficiente en
mantenimiento para que el cuerpo permanezca en buena forma mientras se pueda
esperar razonablemente que sobreviva a los muchos peligros del entorno natural.
Pero invertir más que esto, y crear así el potencial para que el cuerpo dure
más tiempo, supondría un costo porque reduciría los recursos para el
crecimiento y la reproducción. La idea de que existe una relación de compromiso
entre la procreación y la longevidad se encuentra en el corazón de la teoría
del envejecimiento desechable del soma.
6. ¿Qué papel juega la tecnología en estos avances científicos? ¿Ambos
sectores avanzan al mismo tiempo?
La tecnología y la
biología están avanzando al mismo tiempo. La tecnología aporta nuevas
capacidades en la ciencia fundamental, por ejemplo, a través de avances en la
generación de imágenes que permiten estudiar el envejecimiento con un tipo de
detalle que nunca antes fue posible. Más allá de la biología, la tecnología
está ayudando a crear nuevas posibilidades para adaptarse a los cambios físicos
causados por el envejecimiento, por ejemplo, a través de nuevos tipos de
dispositivos de asistencia.
7. ¿Hay una feminización del envejecimiento?
El envejecimiento
afecta a mujeres y hombres de maneras generalmente similares pero también tiene
diferencias importantes. La tasa de mortalidad de los hombres es mayor en todas
las edades que en las mujeres, por lo que no hay duda de que, en términos
biológicos, las mujeres son el sexo más robusto. A medida que las personas
viven más tiempo, la diferencia en las tasas de supervivencia indica que esta
aumenta en la mayoría de las mujeres. Curiosamente, sin embargo, a pesar de sus
mejores tasas de supervivencia, también ocurre que las mujeres experimentan más
enfermedades y discapacidades en la vejez, fenómeno que a veces se denomina
paradoja de la supervivencia y la discapacidad.
8. ¿Será necesario que la tasa de natalidad aumente en una sociedad
futura dominada por personas mayores de 85 años?
Muchos países ven
una disminución en la tasa de natalidad al mismo tiempo que las tasas de
mortalidad en la vejez disminuyen. Esto significa que la relación entre
ancianos y jóvenes está aumentando bastante rápido. En el escenario donde las
personas mayores son frágiles y dependientes, existe la preocupación de que no
habrá suficientes personas jóvenes para mantener las funciones necesarias de la
sociedad. Una solución podría ser intentar aumentar la tasa de natalidad, pero
esto también impulsaría el crecimiento general de la población aún más rápido.
La alternativa es intentar mantener una buena salud durante más tiempo y, por
lo tanto, reducir la dependencia de las personas mayores.
9. ¿Cada vez vivimos más, pero también mejor?
Una de las grandes
preguntas sobre nuestras sociedades es si las ganancias en la esperanza de vida
se corresponden con las ganancias en la expectativa de salud. Sería bueno que
todos los años adicionales que estamos adquiriendo fueran años de buena salud
en lugar de años de enfermedad y discapacidad. Hasta ahora, la imagen no es del
todo clara y hay una variación de un país a otro. Parece que los años extra no
son ni buenos ni malos. Esto es algo que debe medirse y comprenderse con mucho
cuidado en los años venideros.
10. ¿Esta forma de envejecimiento del futuro será homogénea? Eso
significa que "¿tendremos, como sociedad, las mismas oportunidades para
una longevidad de calidad en el futuro o aumentará las desigualdades?"
Lamentablemente,
sabemos que hay muchas desigualdades en las sociedades de todo el mundo. Dentro
de cada país, parece que siempre hay un "gradiente social" en la
salud. Las personas más acomodadas, las de los grupos socioeconómicos más
importantes, viven más tiempo y se enferman y quedan discapacitadas más tarde
que las personas menos acomodadas. Las razones de este gradiente social son
complejas y deben comprenderse mejor. Si la esperanza de vida y salud de los
pertenecientes a los grupos socioeconómicos más bajos pudiera equipararse a los
niveles de los más acomodados, podría haber mejoras muy importantes en la salud
y calidad de vida en la población y reducciones en el nivel de dependencia de
alto costo. Y, por supuesto, habría mayor justicia.
11. ¿Realmente queremos vivir más?
La cuestión de si
realmente queremos vivir más depende en gran medida de cómo serían los años
adicionales de esta vida. Muchas personas más jóvenes, al observar las
enfermedades de las personas mayores, dicen que preferirían morir antes que
alcanzar ese estado. Sin embargo, las personas mayores, a pesar de tener una
enfermedad, generalmente califican su salud y calidad de vida como buenas. En
general, las personas no desean morir a menos que sufran tanto que la vida sea
dolorosa. Entonces, no siempre somos consistentes de lo que creemos que
queremos.
12. ¿De verdad crees que es posible que en 20 años asistiremos a
"la muerte de la muerte"?
En mi opinión, la
"muerte de la muerte" reside actualmente en el ámbito de la ficción y
la fantasía. Es una idea que siempre ha tenido una gran fascinación y que ahora
está impulsada por los importantes avances que se están logrando en la comprensión
de la ciencia del envejecimiento. Sin embargo, es importante que no permitamos
que la fantasía domine las importantes agendas de envejecimiento de la vida del
siglo XXI. Es un logro realmente notable que durante los siglos XIX y XX la
vida promedio se duplicara. Ahora enfrentamos el desafío de cómo construir un
mundo en el que este inmenso éxito se pueda combinar con una nueva capacidad
para aprovechar al máximo nuestras vidas más largas. No descarto completamente
la posibilidad de que algún día podamos permitirnos vivir mucho más tiempo,
quizás incluso indefinidamente. He escrito precisamente sobre este escenario en
una obra de ficción exploratoria, al final de mi libro 'El Fin del
Envejecimiento', pero incluso en este escenario todavía habría muerte.
13. ¿Qué consejo le darías a los investigadores jóvenes?
Una carrera en
investigación es una oportunidad maravillosa, pero siempre es difícil, así que
mi primer consejo es que deben estar preparados para un viaje en montaña rusa,
ojalá con máximas estimulantes pero también con algunos mínimos muy
desalentadores. Las preguntas interesantes e importantes siempre son difíciles,
por lo que se necesita determinación para encontrar las respuestas correctas.
La mayoría de los éxitos, como la publicación de documentos y las subvenciones
ganadoras, dependen de la revisión por pares y esto puede ser brutal. Nadie
tiene un viaje fácil. Si su trabajo es realmente original, a menudo los
revisores pueden no apreciarlo al principio. Los ingredientes importantes para
el éxito son el compromiso, la creatividad, la integridad y tal vez un poco de
buena suerte.
14. Para que las instituciones dediquen más recursos a la investigación,
es importante que la sociedad también lo exija. ¿Son adecuados los mensajes,
tanto científicos como sociales, que llegan a los ciudadanos a través de la
comunicación mediática?
Es bueno ver el
creciente compromiso de comunicar el contenido y la importancia de la
investigación. La mayoría de los investigadores son apoyados por dinero que
finalmente proviene del público. Por lo tanto, no solo es bueno involucrarse en
la comunicación porque puede ser divertido, sino que también existe un
imperativo moral para hacerlo. En general, la calidad de la comunicación es
buena y está mejorando, pero existe una tensión entre la necesidad de los
medios de contar una historia que puedan "vender" y el hecho de que
se realizan muchas investigaciones, ya sea en pasos relativamente modestos o
que llevarán tiempo hasta mostrar un cambio real. El tema del envejecimiento es
especialmente interesante y desafiante. Las personas tienen sentimientos
complejos sobre el envejecimiento y la muerte, que cubren todo el rango de la
negatividad y la negación al sobre-optimismo salvaje. Las actitudes sociales
con respecto al envejecimiento aún deben absorber los cambios que están
teniendo lugar no solo a través de la investigación sino también de manera más
general. Hay un papel muy importante para la comunicación científica para
contribuir a esta evolución necesaria.
15. ¿Los investigadores evalúan adecuadamente la importancia de los
medios no especializados en la percepción que tiene la sociedad sobre su
trabajo y, en general, sobre el envejecimiento?
A veces sucede que
los investigadores, que son profundos especialistas en sus propias áreas,
pueden encontrar dificultades para explicar la naturaleza de lo que hacen a
través de medios no especializados. Pero es realmente importante hacerlo, y es
bueno que muchas organizaciones ofrezcan algún tipo de capacitación en medios a
su personal. También es importante, quizás especialmente con un tema como el
envejecimiento, que afecta la vida de todos, que los investigadores estén
abiertos a aprender sobre el envejecimiento en sí mismo. Una cosa es conocer,
por ejemplo, la genética y la biología molecular del envejecimiento en un
organismo modelo, y algo bastante más diferente es conocer acerca de las
experiencias y los conocimientos que las personas obtienen a medida que avanzan
hacia la vejez. Así pues, los intercambios deben funcionar en ambos sentidos.
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